服务于用户的单元

        乍一看去，Mark Miller是一个典型的机加工厂厂主。他拥有工程行业的背景，经营一家专门加工航空业零件的工厂。然而，Miller已经看到了公司的未来，并且意识到这一点是靠客户推动的。那些由机加工厂告知客户最低订货量及他们何时可以收到零件的时代已经一去不复返了。
        
        如今，客户通过电子方式通知供应商自己需要什么样的零件，然后机加工厂必须切切实实生产客户所需要的东西 — 并且要在指定的时间完成。如果某个企业无法给其客户提供这种服务，那么客户就会在别的地方找到这种服务，不管是在北美还是亚洲。
        
        Miller是Crown Valley Precision公司 （一家位于加州Baldwin Park市的承包工程公司） 的总裁。最近，他对公司经营的方式进行了巨大变革 — 变换成一个加工单元系统 — 所有这些都缘因客户要求更快的交货期。自从进行这次变换后，Crown Valley已经获益非浅，包括提高质量、缩短生产时间以及降低成本等。
        
        Miller说：“我们之所以变换为单元方式完全是受客户驱动的。我们的客户之一要让他们的过程形成流水线形式，并建立一个即时交货系统。这正是动力的源头。”
        
        Miller知道现在正是进行变更的时候，否则业务就可能流失到国外的竞争对手手中。他说：“我对加工单元进行了考察，并且阅读了精良生产和单件物流方面的资料。这一点很有意义，让我了解到未来的生产时间将越来越短。在未来5~10年里，美国的这个行业将受到‘中国时代’的挑战。如果我们无法实现现代化，并且以更高的生产率进行生产，那么我们将被市场淘汰。”
        
        Crown Valley Precision公司专门为诸如波音、Embry Air 以及Gulfstream等航空公司制造液压执行机构零件。过去，公司的主要生产方法是批量和排队系统。Miller几年前建立了一个加工单元，但是他反对将整个生产改成单元式，因为将生产停下来重新布置车间不现实。但是，最近的滑坡却让Miller有时间重新考虑经营，决定了要建立什么类型的单元，然后真正开始机床搬家。
        
        对于许多机加工厂厂主而言，机床搬家和重新接线的成本通常会阻止他们更换成单元式生产系统。但是Miller及其员工却自己动手给所有机床搬家，同时别的员工进行电气接线工作。公司仅需要在自己的库存上添加三台新机床就可以完成单元系统。
        
        Crown Valley很快就收获了因这种变更所带来的益处。
        
        质量得到改善
        
        Miller说：“我们的质量得到了改善，因为员工用于检测零件的所有工具都正好在机床上。并且如果他们发现有什么东西出毛病，他们会立即加以修正。在我们完成某个工件的加工时，我们对它就做到了心中有底。我们的零件满足客户的规定。”
        
        Miller补充道：“由于你将精力集中在[每个单元中的]一个零件上，完成车削和铣削，因此你可以获得一致性很好的零件。我们在此制造的零件如此之好，因此它们会直接进入使用的部位而无须二次加工。我们的客户不检测它们，他们也不对它们设库存；零件直接进入装配线中。”
        
        提高生产率
        
        对于批量和排队系统，曾经通常要8~10周时间来完成工件加工，但是Crown Valley的单元系统却将生产时间缩短了一半。Miller指出：“我们曾经采用的是典型的批量和排队操作。我们将有大量零件要加工，先运行第一道工序，然后更换掉所有东西，再运行第二道工序。而如今，最长的时间为3～4周，包括将零件送出去进行磨削、镀铬以及热处理等需要的时间在内。”
        
        Miller继续说：“过程中的作业大大减少，因此库存下降。我们如今加工的批量较小，这样就能够更好地适应客户的特定需求。这样不会束缚用于加工大量待加工零件的机床。”
        
        尽管外部成本继续增加，Crown Valley却可以降低内部成本。Miller说：“尽管我们将员工人数从33名减少到了26人，我们依然可以以与两年前相同的速度生产。我们的每件成本已经降低了18~20%。我们看到自己的外部处理成本上升，诸如镀铬厂、电镀厂以及热处理厂等，特别是加州环保法规严格，相关成本较高，但是即使这些方面提高了价格，我们却可以降低自己的成本。”
        
        据Miller说，变换为单元方式需要花一定的时间来适应，但是随着他们越来越熟悉新的生产系统，Crown Valley的生产率不断提高。Miller说：“当你首次给单元装刀具时，需要很长的时间。当我们在单元中首次加工一个零件时，花了12分钟才加工好。然后，我们对它重新配备刀具，现在仅仅需要7分钟。”
        
        更多扩展空间
        
        Crown Valley还发现，尽管他们已经拥有足够的空间来满足当前需求，但变换成单元系统却空出了用于扩展的更多空间。Miller解释说：“原来机床散落在四处。我们添设了3台设备，然后将所有机床进行重新排列和联合，这样几乎将车间的空间空出一半。通过以紧凑的方式布置机床，为我们未来壮大提供了前提。我们已经与客户讨论可以拿回我们车间用另一个单元生产的特定产品。”
        
        如何建立单元
        
        但是，组建加工单元远不止将机床在车间一个接一个地排列那么简单。
        
        Miller说：“我们坐下来考察了我们通常加工的所有零件，特别是数量比较大的那些。然后我们将它们细化为不同过程。我们计数了需要多少车削，多少铣削工序。一旦我们将矩阵与零件号及工序联系到一起，分组就出来了 — 我们看到若干零件可以分成一组。通过这种方式，我们列出了自己所需设备的清单。许多零件适合四道车削工序和两道铣削工序的配置。”
        
        即便如此，并非所有零件都完全适合单元的正常操作。Miller说：“有时候，我们有仅仅需要一道车削工序的工件，或者需要精加工的零件。我们在某台机床空闲时，安排加工这些工件。通常，我们不会发生大量主轴空闲的情况，但是当我们单元中并非每台机床都在运行时，我们就将其他工件装到空闲的主轴中加工。”
        
        好机床的重要性
        
        使某单元系统真正起作用的一个关键是拥有值得信赖的机床。Miller说：“如果某机床停止，那么你必须关闭单元，无法加工任何零件。将这些单元连到一起时要关注的一个重心是设备的可靠性和坚固度。”
        
        对于车削操作，Crown Valley拥有日本制造厂家出品的大量车床。对于铣削操作，他们采用哈斯（Haas）自动化的加工中心。
        
        Miller指出：“我们对哈斯铣床非常满意。拥有精密新机械是提高质量的一个关键。”
        
        Crown Valley于1999年购买了一台哈斯VF-0E立式铣床，不久又添置了两台VF-2 立式加工中心。Miller说：“哈斯铣床精度高，并且容易编程。我喜欢哈斯铣床的另一方面是它们容易操作。控制器具有良好的一贯性，因此，如果我将操作员从一个单元换到另一个单元，我无须担心要对他重新进行培训。就因这一点，我订立了只使用一个或两个制造厂家产品的标准。我们不存在培训方面的问题。”
        
        Miller说，变换到单元系统不仅仅是一次物理变换，还有思想方面的变换。他说：“你必须完全改变自己的心理定势。不能再想着批量和排队。单元迫使你进行有关变化。但是我认为变换所带来的好处远远超出了它所花费的成本。我只后悔没有早一点采用单元方式。”